Ce n'est pas un hasard si son nom, Bab el Mandeb, signifie en arabe "la porte des larmes" ou "la porte du chagrin".
Il fait allusion aux dangers - des courants et des vents à la piraterie et aux conflits - qui, depuis des millénaires, guettent les marins transitant par l'entrée de la mer Rouge depuis l'océan Indien, entre le Yémen, Djibouti et l'Érythrée.
Ces dangers sont aujourd'hui plus importants que jamais.
Le détroit de Mandeb est au cœur de l'actualité en raison des attaques armées menées par les miliciens houthis du Yémen contre les navires de plusieurs pays empruntant l'une des routes commerciales internationales les plus fréquentées.
En réponse, les États-Unis et le Royaume-Uni ont bombardé plusieurs zones contrôlées par les Houthis, des insurgés islamistes radicaux à majorité chiite qui luttent pour le pouvoir dans le cadre de la guerre civile en cours au Yémen.
Le détroit de Mandeb est ainsi devenu le théâtre d'un conflit international.
Mais à quoi ressemble-t-il et quelle est son importance commerciale et géopolitique ?
Un corridor historique
Rappelons tout d'abord l'histoire de cet important corridor maritime.
Long de 115 kilomètres, le détroit de Bab el Mandeb relie la mer Rouge au golfe d'Aden.
Il est large de 36 kilomètres dans sa partie la plus étroite, où se trouve l'île de Perim, qui divise le détroit en deux chenaux aux courants opposés.
Cette étendue d'eau a joué un rôle crucial dans le commerce, la culture et les conflits pendant une grande partie de l'histoire de la civilisation humaine.
Sa valeur commerciale a été reconnue dès l'Égypte ancienne, avec des expéditions à la recherche de biens précieux tels que l'encens, l'or et les animaux exotiques, tandis que les Romains comptaient sur ce passage pour commercer avec l'Inde et l'Orient.
À partir du Moyen Âge, le détroit de Bab el Mandeb s'est imposé comme une importante route commerciale pour les épices, les textiles et d'autres produits, enrichissant les empires de l'époque et, plus tard, les puissances européennes telles que le Portugal, l'Espagne et, plus tard, l'Empire britannique sur leurs routes vers l'Inde et les Indes orientales.
Cependant, c'est l'ouverture du canal de Suez en 1869 qui a fait du Bab el Mandeb un passage essentiel pour compléter la route maritime la plus courte entre l'Europe et l'Asie.
Pourquoi c'est important?
L'importance géopolitique du détroit de Mandeb a été soulignée par sa proximité avec des zones de conflit telles que le Yémen, en proie à une guerre civile.
Ces conflits, associés aux activités des pirates dans la région, expliquent la présence militaire des puissances mondiales, en particulier des États-Unis, et leurs réponses énergiques aux actions qui mettent en péril le trafic maritime dans la région.
Le corridor de la mer Rouge est l'un des plus fréquentés au monde, puisqu'il transporte environ un quart du commerce maritime mondial.
Parmi les milliards de tonnes de marchandises qui transitent par cet itinéraire, quelque 4,5 millions de barils de pétrole passent chaque jour des pays du Moyen-Orient et d'Asie vers l'Occident, selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie (US Energy Information Administration).
En outre, 8 % des cargaisons mondiales de gaz naturel liquéfié (GNL) ont transité par le détroit l'année dernière, ce qui en fait une artère vitale pour l'approvisionnement énergétique mondial.
En effet, les incidents survenus à Bab el Mandeb ont des effets immédiats sur les prix mondiaux de ces ressources vitales.
Entre mercredi et vendredi, le prix du pétrole brut Brent a augmenté de 5 %, dépassant les 80 dollars le baril, ce que les experts ont attribué aux tensions en mer Rouge qui ont contraint de nombreux pétroliers à se dérouter, ce qui a retardé les livraisons et augmenté les coûts.
Et, au-delà du pétrole et du gaz, le détroit de Mandeb fait partie de la principale route entre l'Est et l'Ouest, avec plusieurs dizaines de cargos qui passent par ses eaux chaque jour.
Nombre d'entre eux ont également décidé de dévier leurs trajets vers l'ouest de l'océan Indien en empruntant la route beaucoup plus longue du cap de Bonne-Espérance, à l'extrémité méridionale de l'Afrique,
Cela ajoute des milliers de kilomètres aux trajets, augmente les coûts et retarde les livraisons de composants vitaux pour la chaîne de fabrication des produits de base et des biens de consommation.
Ces dernières semaines, le prix du transport d'un conteneur de l'Asie de l'Est vers l'Europe du Nord a presque triplé.
Des accidents aux pirates en passant par les missiles
Ce n'est pas la première fois qu'un incident dans cette zone affecte le trafic maritime et a des répercussions importantes sur le commerce mondial.
Par exemple, en 2021, le porte-conteneurs Ever Given, battant pavillon panaméen, s'est échoué dans le canal de Suez, provoquant une obstruction du couloir et créant des goulets d'étranglement dans les chaînes d'approvisionnement mondiales, avec des augmentations de coûts et des retards dans la livraison de pétrole et de produits de toutes sortes.
Auparavant, notamment entre 2008 et 2012, le détroit de Bab el Mandeb et ses environs ont été le théâtre de nombreuses attaques de pirates, principalement originaires de Somalie, qui kidnappaient les équipages des navires pour exiger de l'argent en échange de leur libération, ce qui avait déjà incité la communauté internationale, ainsi que les compagnies maritimes, à renforcer la sécurité.
Plus d'une décennie plus tard, la principale menace dans le détroit vient de l'autre côté, avec les attaques des rebelles houthis.
Les rebelles houthis ont justifié leurs attaques dans le détroit de Mandeb et la mer Rouge comme une réponse à la guerre d'Israël contre le Hamas dans la bande de Gaza.
Ils affirment que leurs offensives de drones et de missiles visent les navires se trouvant en Israël ou à destination de ce pays.
Dans la pratique, cependant, les attaques touchent tous les types de navires qui, dans la plupart des cas, n'ont aucun lien avec Israël et se dirigent vers d'autres pays.
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